Yhdysvaltain tiedesäätiön johtama laaja Global Centers -ohjelma avautui 2024 ensi kertaa myös Suomelle. Hakuprosessissa NSF Global Center -statuksen sai kuusi kansainvälistä konsortiota, joista yhdessä VTT on mukana. Lisäksi ohjelmassa käynnistyi useampi kansainvälinen proof-of-concept (poc) hanke. VTT on tärkeässä roolissa toisiaan tukevissa Biofoundry Global Centerissä ja FoodID-poc-hankkeessa, joita yhdistää biotalous ja biotekniikan hyödyntäminen toisaalta materiaalien ja toisaalta ruoan tuotannossa.

”Pääsy mukaan näihin tulevaisuutta mullistaviin, kansainvälisiin läpimurtohankkeisiin on meille suuri kunnia ja myös arvokas tunnustus biotalouden huippututkimukselle, jossa olemme maailman kärjessä. Roolimme onkin tuoda ohjelmaan suomalaista teollisen biotekniikan ja bioprosessien asiantuntemusta ja teknologiaa. Arvoonsa nousee myös VTT:n kyvykkyys skaalata teknologiaa laboratoriosta pilotointiympäristöön, minkä ansiosta pystymme kehittämään bioprosessien teollistamista”, sanoo Tua Huomo, VTT:n kestävät tuotteet ja materiaalit liiketoiminta-alueen johtaja.

VTT:n hankkeiden kokonaisbudjetti nousee lähes 20 miljoonaan euroon. Business Finland ja Suomen Akatemia ovat myöntäneet niihin yhteensä noin 13 miljoonan euron rahoituksen.

”Olemme ylpeitä siitä, että Global Centers -ohjelmaan ylsi Suomesta jopa kaksi Business Finlandin rahoittamaa ja VTT:n vetämää konsortiota. Pitkäjänteisellä tutkimus- ja kehitysrahoituksella on tärkeä rooli tällaisissa kauas tulevaisuuteen tähtäävissä hankkeissa, joiden odotetaan tuottavan läpimurtoratkaisuja kansainvälisille markkinoille vasta vuosien kuluttua,” sanoo johtaja Timo Metsä-Tokila Business Finlandista.

VTT:n koordinoimiin hankkeisiin osallistuu myös kymmenen yritystä sekä Aalto-yliopisto ja Helsingin yliopisto omilla tutkimuspanoksillaan.

”Suomen osallistuminen NSF Global Centers -ohjelmaan on merkittävä konkreettinen askel tiede- ja teknologiayhteistyön tiivistämisessä Yhdysvaltojen kanssa. VTT:n yhteistyö NSF:n ja muiden kansainvälisten toimijoiden kanssa vahvistaa suomalaisten organisaatioiden asemaa biotalouden edelläkävijöinä. Global Centers -hankkeiden tavoitteet tukevat myös Euroopan Unionin ilmastotavoitteita ja globaaleja pyrkimyksiä kohti hiilineutraaliutta”, sanoo työ- ja elinkeinoministeriön alivaltiosihteeri Petri Peltonen, joka on toiminut Yhdysvaltain ja Suomen tiede- ja teknologiakomitean suomalaisena puheenjohtajana.

Biofoundry- eli bioverstashanke keskittyy uudenlaisten mikrobeihin perustuvien biologisten tuotantoprosessien kehittämiseen ja hyödyntämiseen teollisessa mittakaavassa. Tavoitteena on mahdollistaa erityisesti fossiilisista raaka-aineista valmistettujen materiaalien korvaaminen biopohjaisella materiaalilla.

”Pitkällä tähtäimellä bioverstaat mullistavat biotalouden, kun voidaan valmistaa materiaaleja eri raaka-aineista, kuten biomassasta ja hiilidioksidista. VTT kehittää hankkeessa biotuotannon vaatimia laitteistoja, prosesseja, mikrobikantoja ja datan käsittelyä siten, että tulevaisuudessa biotuotanto toimii kuin mikä tahansa tuotanto”, sanoo Tiina Nakari-Setälä, VTT:n teollisen biotekniikan ja ruokaratkaisujen johtaja.

Vuoden 2025 alussa alkavassa ja vuoden 2029 loppuun kestävässä Biofoundry-hankkeessa on Suomen lisäksi mukana tutkimuslaitoksia ja yliopistoja Etelä-Koreasta, Japanista, Iso-Britanniasta ja Yhdysvalloista. Yhteistyötä koordinoi University of Illinois Urbana-Champaign.

Biotekniikka tukee vahvasti myös FoodID-hanketta. Tavoitteena on kiihdyttää ruokajärjestelmän muutosta suuntaan, joka vähentää erityisesti lihan tuotannon aiheuttamaa ympäristökuormitusta yhdistämällä solumaatalouden ja kasvipohjaiset innovaatiot. FoodID keskittyy erityisesti vaihtoehtoisten ruokien aistinvaraisen ja ravitsemuksellisen laadun parantamiseen. Kolmivuotinen hanke toteutetaan Yhdysvaltojen ja Suomen yhteistyönä, jota koordinoi University of Nebraska-Lincoln.